Pode-se dizer que o Rio Chagres originou a ideia do Canal, pois no tempo da conquista espanhola suas águas navegáveis faziam parte do Caminho de Cruzes, que atravessava o istmo ligando o Caribe com o Pacífico. Este poderoso rio descoberto por Cristóvão Colombo corre ao longo de bosques tropicais espessos e em suas águas há abundância de peixes, lontras e lagartos. No curso médio do rio, nos arredores do Lago Alajuela, existem comunidades indígenas Emberá que oferecem ao visitante a oportunidade de ter contato com a vida dos nativos, enquanto desfrutam da assombrosa paisagem selvagem que cobre a margem do rio. Nestes locais, há abundância de fauna característica da selva, principalmente aves, macacos, onças, antas e serpentes.

Os Naso e os Bri-Bri são os grupos originários menos numerosos do país. A população de ambos os povos, combinada, chega apenas a 2% do total dos indígenas do Panamá. Os Bri-Bri habitam as ribeiras dos rios Yorkin e Sixaola, em territórios situados em ambos os lados da fronteira Panamá-Costa Rica, no extremo noroeste do país. Os Naso ocupam as margens do rio Teribe, razão pela qual também se denominam por esse nome. Ambos os grupos vivem em pequenas comunidades disseminadas pelos territórios selvagens longe dos centros urbanos.