Se podría decir que el Río Chagres originó la idea del Canal, pues en el tiempo de la conquista hispana sus aguas navegables hacían parte del Camino de Cruces, que atravesaba el istmo enlazando el Caribe con el Pacífico. Este poderoso río descubierto por Cristóbal Colón corre a lo largo de espesos bosques tropicales y en sus aguas abundan los peces, nutrias y lagartos. En el curso medio del río, en los alrededores del Lago Alajuela, existen comunidades indígenas Emberá que ofrecen al visitante la oportunidad de tomar contacto con la vida de los nativos, mientras se disfruta el asombroso paisaje selvático que cubre la ribera del río. En estos parajes abunda la fauna característica de la jungla, principalmente aves, monos, jaguares tapires y serpientes.

Los Naso y los Bri-Bri son los grupos originarios menos numerosos del país. La población de ambos pueblos, combinada, apenas llega al 2% del total de los indígenas de Panamá. Los Bri-Bri habitan las riberas de los ríos Yorkin y Sixaola, en territorios situados a ambos lados de la frontera Panamá-Costa Rica, en el extremo noroeste del país. Los Naso ocupan las orillas del río Teribe, razón por la cual también se les llama por ese nombre. Ambos grupos viven en pequeñas comunidades diseminadas por territorios selváticos alejados de los centros urbanos.